Gli operai sono lavoratori subordinati che svolgono mansioni prevalentemente manuali. La loro attività lavorativa ha una componente fisica e tecnica. Non è richiesta una formazione particolarmente complessa e l'apprendimento delle proprie mansioni avviene spesso direttamente nel posto di lavoro.
Il Contratto collettivo nazionale di lavoro definisce tre tipologie principali di operai: comuni, qualificati e specializzati.
Alcune tipologie di contrattazione collettiva prevedono formalmente la figura del capo-reparto, una figura intermedia all'interno della fabbrica, e a sua volta addetto a mansioni manuali, che sovrintende e coordina il lavoro di tutta la squadra di operai.